Darren Soto: "Mi rol es presentar las necesidades de Puerto Rico"
Washington - Darren Soto está por vez primera en mayoría en el Congreso. Y el primer congresista de origen puertorriqueño elegido por Florida -cuyo distrito tiene su base en Kissimmee y alta población boricua- siente la diferencia.
Al preguntársele cómo describe la experiencia de los primeros dos meses con su partido en control de la mayoría de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Soto respondió que se siente "investido de poder".
Hace unos días, el demócrata Soto –en su segundo término- presentó un plan con las ideas generales sobre Puerto Rico que promueve en esta sesión 116 del Congreso, desde los comités de Recursos Naturales, y de Energía y Comercio a los que pertenece.
Su agenda incluye nueva asistencia para mitigar el desastre causado por el huracán María, promover iniciativas de desarrollo económico, un recorte significativo de la deuda pública y pleno acceso al programa de Medicaid.
También, propone cancelar el nuevo impuesto contra los productos intangibles de las Corporaciones de Control Foráneo (CFC) que hacen negocios en Puerto Rico, promover medidas para mejorar la agricultura y el uso de fuentes renovables en el sistema energético.
Soto prevé presionar a favor de su agenda, principalmente a través del Comité de Energía y Recursos Naturales, pero desde el Comité de Energía y Comercio podrá lidiar, por ejemplo, con el proyecto presentado por la delegada de las Islas Vírgenes, la demócrata Stacey Plaskett, y la comisionada Jenniffer González para dar pleno acceso a la isla a Medicaid, el cual ha suscrito.
Esta semana, Soto será parte de la delegación que -encabezada por el presidente del Comité de Recursos Naturales, Raúl Grijalva (Arizona)- estará en Puerto Rico del 15 al 18 de marzo.
"Una vez regresemos (a Washington) vamos a tener un amplio proceso de audiencias para supervisar lo que hace el gobierno de (Donald) Trump y reclamar la comparecencia de sus funcionarios al comité", indicó Soto.
Aunque el gobierno federal ha asignado o prometido alrededor de $45,000 millones en fondos de asistencia de emergencia, la "realidad es que no ha llegado casi nada" para la reconstrucción de la isla, sostuvo.
Para Soto, el arquitecto de los altos requisitos y obstáculos que se le imponen a la isla y retrasan el acceso a fondos federales para la recuperación y reconstrucción es el jefe de gabinete interino de la Casa Blanca, Mick Mulvaney.
Respecto a la crisis fiscal de la isla, Soto indicó que se debe enmendar la ley Promesa y asegurar un mayor recorte de la deuda o volver a incluir a Puerto Rico en el capítulo 9 de la Ley federal de Quiebras, que permitiría reestructurar las obligaciones de sus corporaciones públicas y municipios.
El Nuevo Día entrevistó hace unos días al congresista Soto en su oficina del Congreso. Luego, contestó por escrito dos de tres preguntas que por falta de tiempo se quedaron pendientes. La que dejó sin contestar de las preguntas por escritofue la petición para que explicara su voto a favor de extender a Puerto Rico y los demás territorios la prohibición federal en contra de la industria de las peleas de gallos.
¿Cómo percibe las críticas de Donald Trump a las autoridades de Puerto Rico?
—El presidente Trump trata a Puerto Rico como una colonia y como un asunto que se no se debe atender con prisa. Si estuviera interesado en Puerto Rico, nunca hubiese amenazado con quitarle fondos para la recuperación con el objetivo de financiar el muro en la frontera. Aunque ha habido un lento inicio del Congreso debido al cierre parcial del gobierno federal, vas a ver cómo traemos mucha luz sobre el desastre ocurrido y los esfuerzos de recuperación en los próximos dos meses.
Ahora verdaderamente arranca la sesión. ¿Qué siente estar ahora en mayoría?
—Empoderado. Los republicanos han dado una terrible respuesta a la recuperación durante el último año y medio. Nosotros vamos a ser metódicos y a arrojar luz sobre esa injusticia.
Es parte ahora de un caucus más diverso.
—Mi rol es presentar las necesidades de Puerto Rico. Por eso, he presentado mis propuestas para Puerto Rico, que van dirigidas a mitigar el desastre, impulsar desarrollo económico, reducir la deuda y atender el abismo fiscal en el acceso a fondos de Medicaid.
Ahora es miembro del Comité de Energía y Comercio. ¿Qué temas para Puerto Rico espera trabajar en esa comisión?
—Trabajaré la mayoría de los asuntos de Puerto Rico desde el Comité de Recursos Naturales. Pero, en el Comité de Energía y Comercio puede haber asuntos relacionados con (Medicaid) y oportunidades para consumidores que no están disponibles para Puerto Rico. Además, debido a que el Comité de Recursos Naturales no tiene plena jurisdicción sobre asuntos de energía, podré lidiar con los asuntos restantes en el Comité de Energía y Comercio.
¿Y para su estado de Florida?
—La principal razón para ser parte del comité es promover empleos de altos salarios en mi distrito y proteger el ambiente, particularmente en el sector de alta tecnología. También trabajaré temas de transportación, infraestructura y mejor acceso a vivienda de precios razonables en mi distrito. Son tres asuntos claves.
Ahora no hay un senador federal demócrata por Florida. ¿Le hará falta Bill Nelson? ¿Cómo es su relación con los republicanos Marco Rubio y Rick Scott?
—He estado trabajando desde hace un tiempo con Rubio. Scott era gobernador cuando yo estaba en la legislatura estatal. Veremos cómo se desarrolla esa relación. Pero ciertamente es una gran pérdida para Florida y Puerto Rico que no tengamos a Nelson. Solo tenía que agarrar el teléfono y lo conseguía en cualquier momento. No tengo ese tipo de relación con nuestros dos senadores actuales.
¿Cuáles deben ser las expectativas en torno a nuevas asignaciones para mitigar el desastre causado por el huracán María?
—Apoyo nuevas asignaciones. Pero hay que tener en mente que todavía Puerto Rico no ha recibido el dinero que se supone reciba. No descansaremos hasta que arrojemos luz en el sentido de que la vasta mayoría de los fondos todavía no ha llegado a Puerto Rico. Es una desgracia y una de las principales razones por las cuales Puerto Rico continúa teniendo problemas económicos.
Ante la decisión del Primer Circuito que declara inconstitucional los nombramientos a la Junta fiscal: ¿Qué debe hacer el Congreso ahora?
—El Comité de Recursos Naturales debe escuchar a varias partes interesadas durante nuestro viaje a Puerto Rico y celebrar audiencias sobre posibles cambios. Apoyo las reformas más agresivas para proteger las pensiones y reducir la deuda de Puerto Rico, incluidas más opciones de bancarrota.
¿Debe revisarse la ley Promesa? ¿Qué propone?
—Cualquier cosa que consiga tener un alivio de deuda más generoso, permitir que una mayor parte de la deuda sea reestructurada.
¿Suavizar los poderes de la Junta?
—Hay asuntos de soberanía que deben ser atendidos. Estaré abierto a eso. Pero algunas de las soluciones respecto a Promesa deben ser guiadas por las audiencias que se lleven a cabo en el comité y nuestro viaje a isla.
El congresista Grijalva ha considerado la idea de crear el puesto de Inspector General para supervisar el proceso de transformación del sistema eléctrico. ¿Apoya la idea?
—Ciertamente apoyaré una serie de reformas de la Autoridad de Energía Eléctrica. La compañía estatal no ha hecho suficientes inversiones desde la década de 1970 en la red por miedo a revisar las tarifas y, como resultado, la red se ha quedado vergonzosamente antigua.
¿Debe nombrarse un coordinador federal para la reconstrucción de Puerto Rico?
—Solo si va a ser de ayuda.
¿Ha escuchado algo de eso?
—He hablado con la persona a cargo de FEMA (Agencia Federal para el Manejo de Emergencias), y admite que el dinero es retenido por el director de Oficina de Presupuesto y Gerencia y actual jefe de gabinete (interino) de la Casa Blanca, Mick Mulvaney, quien trata a la isla como ciudadanos de segunda clase. Debido a asuntos pasados de la deuda, está reteniendo todo ese dinero, y poniendo obstáculos que no le requiere a un estado.
¿Piensa que el problema es el punto de vista de Mulvaney?
—Sí, pero la responsabilidad termina en el presidente Trump.
No menciona el tema del status en su plan para Puerto Rico.
—Como sabes, respaldo la estadidad; el plan representa cuatro áreas comunes en las que podemos conseguir el respaldo de todos los demócratas y una buena parte de los republicanos. Pero, ciertamente he apoyado los proyectos relacionados con la estadidad que Jennifer González Colón ha propuesto.
¿Qué debe pasar ahora? Antes de la carta del pasado presidente del comité y ahora portavoz republicano, Rob Bishop, proponiendo un nuevo referéndum estadidad sí o no, usted y otros decían que Puerto Rico ya votó por la estadidad, que no se necesitaban más referéndums.
—Esa es todavía mi posición y quisiera que hubiese un voto sobre la estadidad para Puerto Rico en el comité.
¿Le sorprendió entonces la movida de la comisionada González y algunos de sus aliados republicanos del Comité?
—Jenniffer lidia con una situación compleja en el lado republicano.
¿A qué se refiere con una situación compleja?
—Muchos republicanos no apoyan la estadidad porque no quieren dos senadores puertorriqueños, pues temen que los dos serán demócratas, aunque uno nunca puede saber de qué partido serán, porque la isla ahora tiene un gobernador demócrata y una comisionada residente republicana. Pero creo que eso lo tienen en la mente muchos republicanos del Congreso, particularmente en el Senado.
¿Piensa que la estadidad para Washington D.C. puede avanzar en este Congreso o que, aunque se apruebe en la Cámara, será frenada en el Senado, que es de mayoría republicana?
—La nueva mayoría demócrata en la Cámara no va a dejar que el Senado dicte nuestra agenda. Vamos a buscar consenso, pero puedo ver que se le dé una nueva mirada al tema de Washington D.C. y Puerto Rico en este Congreso.
¿Debe eximirse a Puerto Rico de las normas federales de cabotaje?
—En términos generales no apoyo una exención total. El Comité de Recursos Naturales debe revisar eso y otras sugerencias durante nuestro viaje a la isla y subsecuentes audiencias.